Η παγκόσμια επιστημονική κοινότητα παρακολουθεί με κομμένη την ανάσα τις ανησυχητικές εξελίξεις στην κεντρική Αφρική, όπου ένα νέο, εξαιρετικά επικίνδυνο ξέσπασμα του ιού Έμπολα απειλεί να λάβει ανεξέλεγκτες διαστάσεις. Η δραματική αύξηση των κρουσμάτων στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό έχει θέσει τους διεθνείς υγειονομικούς οργανισμούς σε κατάσταση κόκκινου συναγερμού, καθώς ο φόβος για μια ευρύτερη διασπορά του θανατηφόρου ιού εντείνεται καθημερινά.
Μέσα σε αυτό το κλίμα ύψηστης πίεσης, Βρετανοί επιστήμονες έχουν επιδοθεί σε έναν πραγματικό αγώνα δρόμου με τον χρόνο, επιχειρώντας να αναπτύξουν αποτελεσματικά αναχώματα απέναντι στην απειλή. Σύμφωνα με έγκυρες πληροφορίες που μετέδωσε το δίκτυο BBC, μια εξειδικευμένη ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης εργάζεται εντατικά πάνω στη δημιουργία ενός νέου, πρωτοποριακού πειραματικού εμβολίου.
Η επιδημία που βρίσκεται σε εξέλιξη στη ΛΔ Κονγκό έχει ήδη προκαλέσει περίπου 750 ύποπτα κρούσματα και τουλάχιστον 177 θανάτους, με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας να ανεβάζει το επίπεδο κινδύνου από «υψηλό» σε «πολύ υψηλό».
Το στέλεχος Bundibugyo δεν είναι το πιο συνηθισμένο είδος του ιού Έμπολα, γι’ αυτό και προκαλεί ακόμα μεγαλύτερο πονοκέφαλο στους επιστήμονες. Μέχρι σήμερα είχε εμφανιστεί μόνο δύο φορές: στην Ουγκάντα το 2007 και στη ΛΔ Κονγκό το 2012.
Από τότε είχαν περάσει περισσότερα από δέκα χρόνια χωρίς νέο ξέσπασμα, γεγονός που έκανε τους ειδικούς να θεωρούν ότι ο κίνδυνος είχε περιοριστεί. Ωστόσο, η νέα επιδημία άλλαξε τα δεδομένα μέσα σε λίγες εβδομάδες.
Ο ΠΟΥ υπογράμμισε ότι η κατάσταση αποτελεί «έκτακτη ανάγκη δημόσιας υγείας διεθνούς ενδιαφέροντος», διευκρινίζοντας πάντως ότι δεν πρόκειται για πανδημία όπως η COVID-19.
Παράλληλα, οι επιστήμονες ξεκαθαρίζουν ότι ακόμη δεν υπάρχουν εγγυήσεις πως το νέο εμβόλιο θα αποδειχθεί αποτελεσματικό. Θα χρειαστούν δοκιμές τόσο σε ζώα όσο και σε ανθρώπους προκειμένου να φανεί αν μπορεί πραγματικά να προστατεύσει από τον ιό.
Παρόλα αυτά, οι έρευνες προχωρούν με ταχύτατους ρυθμούς, καθώς οι ειδικοί φοβούνται πιθανή ανεξέλεγκτη εξάπλωση της νόσου.
Το νέο εμβόλιο είναι της ίδιας λογικής με του COVID-19
Το νέο εμβόλιο βασίζεται στην ίδια τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε ευρέως κατά την περίοδο της πανδημίας του κορωνοϊού. Πρόκειται για την πλατφόρμα ChAdOx1, η οποία είχε αξιοποιηθεί και στο εμβόλιο της AstraZeneca για τον COVID – 19.
Αυτή τη φορά, αντί για γενετικό υλικό του κορωνοϊού, οι ερευνητές έχουν «φορτώσει» την τεχνολογία με γενετικό κώδικα από το στέλεχος Bundibugyo.
Το εμβόλιο χρησιμοποιεί έναν τροποποιημένο ιό κοινού κρυολογήματος που επηρεάζει συνήθως χιμπαντζήδες, αλλά έχει μετατραπεί γενετικά ώστε να είναι ασφαλής για τους ανθρώπους.
Μέσω αυτού του μηχανισμού, το ανοσοποιητικό σύστημα «εκπαιδεύεται» να αναγνωρίζει τον ιό και να τον αντιμετωπίζει πριν προκαλέσει σοβαρή λοίμωξη.
Οι επιστήμονες ξεκαθαρίζουν ότι το εμβόλιο δεν προκαλεί Έμπολα, ούτε δημιουργεί συμπτώματα της νόσου, αλλά λειτουργεί σαν «προπόνηση» για τον οργανισμό.
Ο ΠΟΥ σημείωσε πάντως ότι μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν ακόμη δεδομένα από πειράματα σε ζώα που να αποδεικνύουν την αποτελεσματικότητά του.
«Είναι πιθανό να υπάρχουν δόσεις διαθέσιμες για κλινικές δοκιμές μέσα σε δύο έως τρεις μήνες, αλλά υπάρχει μεγάλη αβεβαιότητα», δήλωσε χαρακτηριστικά εκπρόσωπος του οργανισμού.
Σύμφωνα με το BBC, οι δοκιμές σε ζώα έχουν ήδη ξεκινήσει στην Οξφόρδη, ενώ το Serum Institute of India αναμένεται να αναλάβει τη μαζική παραγωγή όταν το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης παραδώσει το απαραίτητο ιατρικό υλικό.
