Μια Νέα Αρχή στο Eastwood High
Η Μάγια Κάρτερ κατέβηκε από το λεωφορείο, σφίγγοντας τα λουριά του σακιδίου της, καθώς κοίταζε το ψηλό, πλινθόκτιστο κτίριο του Eastwood High στο Ντάλας του Τέξας. Ο φθινοπωρινός αέρας ήταν κοφτερός, ενώ το έδαφος κρατούσε ακόμη τη ζέστη του καλοκαιρινού ήλιου. Παρέες μαθητών στέκονταν γύρω-γύρω, γελούσαν και αντάλλασσαν ιστορίες σαν να γνωρίζονταν μια ζωή.
Αυτό ήταν το τέταρτο καινούριο σχολείο της Μάγια μέσα σε τρία χρόνια. Μερικά παιδιά αλλάζουν σχολείο λόγω δουλειάς των γονιών τους. Εκείνη άλλαζε επειδή χρειαζόταν κάθε φορά μια νέα αρχή. Κρατούσε το κεφάλι χαμηλά. Ένας στόχος μόνο: να μείνει αόρατη.
Ο «Βασιλιάς» του Διαδρόμου
Τότε τον είδε — τον Λίαμ Ρόουντς. Ψηλός, γεροδεμένος, με εκείνη την αυτοπεποίθηση που έκανε τους άλλους είτε να τον ακολουθούν είτε να τον αποφεύγουν. Στεκόταν ακουμπισμένος σε μια σειρά από ντουλάπια, περικυκλωμένος από συμπαίκτες με μπουφάν της ομάδας· τα γέλια τους ήταν δυνατά, υπερβολικά.
Η Μάγια ήξερε τον τύπο του. Σταρ κουόρτερμπακ. Πλούσια οικογένεια. Άτρωτος.
Σχεδίαζε να περάσει απαρατήρητη. Όμως, καθώς περνούσε δίπλα τους, κάποιος χτύπησε τον ώμο της. Τα βιβλία της σκορπίστηκαν στο πάτωμα.
«Και τι έχουμε εδώ;» ακούστηκε η φωνή του Λίαμ — απαλή, διασκεδαστική, με μια αιχμή.
Έσκυψε να μαζέψει τα πράγματά της, αρνούμενη να απαντήσει. Εκείνος τράβηξε το σακίδιό της, όσο χρειαζόταν για να την σταματήσει.
«Δεν έπρεπε να το κάνεις αυτό», είπε εκείνη ήρεμα.
«Και γιατί;» χαμογέλασε.
Τον κοίταξε στα μάτια. Σταθερά. Χωρίς να δειλιάσει. Έπειτα γύρισε και έφυγε.
Ο Λίαμ δεν είχε τελειώσει.
Οι Άκρες της Τραπεζαρίας
Η Μάγια καθόταν πάντα στο πίσω μέρος της τάξης, έτρωγε μόνη δίπλα στον τοίχο της τραπεζαρίας. Ο Λίαμ και η παρέα του κυριαρχούσαν στο κεντρικό τραπέζι — δυνατοί, γεμάτοι σιγουριά. Πότε-πότε ένιωθε το βλέμμα του να πέφτει πάνω της, όμως δεν πλησίαζε. Όχι ακόμη.
Το Μαύρο Αυτοκίνητο στο Πεζοδρόμιο
Μετά το τελευταίο κουδούνι, ο ήλιος του Τέξας λαμποκοπούσε πάνω στο πάρκινγκ.
«Έι, καινούρια», φώναξε ο Λίαμ, πλησιάζοντας με το γνωστό του χαμόγελο. Μερικοί φίλοι του στέκονταν πιο πίσω.
«Τι θέλεις;» ρώτησε.
«Έχεις ύφος», είπε. «Νομίζεις πως είσαι καλύτερη από μένα;»
Η Μάγια γέλασε — χαμηλά, σχεδόν διασκεδαστικά. «Νομίζω πως καλύτερα να φύγεις.»
«Α, ναι; Και γιατί;»
«Γιατί δεν ξέρεις ποια είμαι.»
Πάτησε ένα κουμπί στο κινητό της. Ένας βρυχηθμός μηχανής έσκισε τον αέρα. Ένα μαύρο, ισχυρό αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά τους. Το φιμέ παράθυρο κατέβηκε.
Στο τιμόνι καθόταν ο Μάρκους Στιλ — άντρας χτισμένος σαν βράχος, με κοφτερό βλέμμα και επιβλητική παρουσία, χωρίς να πει λέξη.
Το χαμόγελο του Λίαμ έσβησε.
Η Μάγια χαμογέλασε για πρώτη φορά εκείνη τη μέρα. «Ακόμα νομίζεις πως είμαι παράξενη;»
Μια Συζήτηση στον Δρόμο
Η Μάγια μπήκε στο αυτοκίνητο. Για λίγο δεν μίλησε κανείς.
«Είσαι καλά;» ρώτησε ο Μάρκους.
Έγνεψε. «Ήταν… θεατρικό.»
Χαμογέλασε ελαφρά. «Λίγο.»
«Δεν σκόπευα να το μάθουν έτσι.»
«Τι θα ήταν καλύτερο; Να τον αφήσεις να σε σπρώχνει;»
«Δεν θα το επέτρεπα. Απλώς περίμενα.»
«Τι;»
«Την κατάλληλη στιγμή.»
Εκείνος γέλασε. «Μου θυμίζεις εμένα στην ηλικία σου.»
«Αυτό είναι τρομακτικό», τον πείραξε.
Γέλασαν και οι δύο. Όμως ήξεραν πως ο Λίαμ δεν θα το άφηνε έτσι.
Ψίθυροι και Βλέμματα
Το επόμενο πρωί οι διάδρομοι έβραζαν από κουτσομπολιά. Η καινούρια κοπέλα που την πήρε ο Μάρκους Στιλ με βρυχηθμό μηχανής. Το ερώτημα: πότε θα έκανε ο Λίαμ την επόμενη κίνησή του.
Οι φίλοι του την κοιτούσαν εχθρικά. Ο Λίαμ δεν χαμογελούσε πια. Την κοιτούσε επίμονα.
Εκείνη ανταπέδωσε το βλέμμα — και συνέχισε να περπατά.
Μικρές Παγίδες, Μικρές Νίκες
Στο μεσημεριανό, ο Ράιαν — ο πιο μεγαλόσωμος της ομάδας — της έβαλε τρικλοποδιά. Παραπάτησε, αλλά κρατήθηκε όρθια. Γέλια ξέσπασαν.
«Δεν έχεις απάντηση, πριγκίπισσα;» είπε ειρωνικά.
«Δεν ήξερα ότι οι άνθρωποι των σπηλαίων υπάρχουν ακόμη», απάντησε.
Η αίθουσα γέμισε γέλια. Το χαμόγελο του Ράιαν πάγωσε. Ο Λίαμ την παρατηρούσε, υπολογίζοντας. Εκείνη έφυγε ατάραχη.
Αργότερα, βρήκε το ντουλάπι της αναστατωμένο, βιβλία πεταμένα, μουτζούρες με μαρκαδόρο. Μαθητές περίμεναν σκηνή. Εκείνη μάζεψε ήρεμα τα πράγματά της, έκλεισε το ντουλάπι και έφυγε.
Ο Λίαμ περίμενε αντίδραση.
Δεν πήρε καμία.
Το Σχέδιο
Το ίδιο βράδυ, η Μάγια καθόταν στην κουζίνα.
«Μου κατέστρεψαν το ντουλάπι», είπε.
«Αυτό ήταν το καλύτερό τους;» ρώτησε ο Μάρκους.
«Προς το παρόν.»
«Και η δική σου κίνηση;»
Χαμογέλασε αχνά. «Θα τον αφήσω να καταστρέψει μόνος του τον εαυτό του.»
Ο Μάρκους χαμογέλασε περήφανα. «Αυτό είναι το κορίτσι μου.»
Ο Θρόνος Τρίζει
Την επόμενη μέρα, κάτι άλλαξε. Μερικοί γελούσαν πλέον με τα καμώματα του Λίαμ. Άλλοι γύριζαν τα μάτια. Η δύναμη που βασιζόταν στον φόβο άρχιζε να ξεθωριάζει.
Στο μεσημεριανό, φώναξε:
«Έι, Μάγια! Ακόμα κλαις για το ντουλάπι σου; Να το αναλάβει ο μπαμπάς Στιλ για σένα;»
Μερικοί γέλασαν, άλλοι ένιωσαν αμηχανία.
Η Μάγια γύρισε. «Αστείο. Συνεχίζεις να μιλάς για τον πατέρα μου, λες και δεν ήσουν εσύ που σχεδόν πανικοβλήθηκες όταν τον είδες.»
Σιωπή. Το σαγόνι του Λίαμ σφίχτηκε.
«Νομίζεις πως είσαι κάτι εξαιτίας του;»
«Όχι», απάντησε. «Απλώς δεν χρειάζεται να αποδείξω τίποτα.»
Αυτή ήταν η διαφορά. Εκείνος χρειαζόταν απόδειξη. Εκείνη όχι.
Η Αλήθεια στο Ντουλάπι
Δύο μέρες μετά, μαθητές είχαν μαζευτεί γύρω από το ντουλάπι του Λίαμ. Εκτυπώσεις με στιγμιότυπα οθόνης — μηνύματα και σχόλια γεμάτα κακία προς συμμαθητές και καθηγητές — ήταν κολλημένα παντού.
Ο Λίαμ έσπρωξε το πλήθος. «Τι είναι αυτό;» Τα χέρια του έτρεμαν καθώς τα κατέβαζε. Αργά. Πολύ αργά.
Η Μάγια στεκόταν απέναντι, με τα χέρια σταυρωμένα. Σιωπηλή. Παρακολουθούσε το «βασίλειό» του να καταρρέει.
«Εσύ το έκανες», είπε.
«Εγώ;» ρώτησε ήρεμα.
«Νομίζεις πως είσαι καλύτερη από μένα;»
«Όχι. Απλώς τώρα όλοι βλέπουν ποιος πραγματικά είσαι.»
Οι γροθιές του σφίχτηκαν. Για μια στιγμή φάνηκε πως θα τη χτυπούσε. Δεν το έκανε. Δεν μπορούσε. Θα επιβεβαίωνε τα λόγια της.
Έφυγε σπρώχνοντας το πλήθος. Μόνος.
Το Τέλος του Παιχνιδιού
Το απόγευμα, ο Μάρκους την περίμενε στο αυτοκίνητο.
«Τελείωσε;» ρώτησε.
«Τελείωσε.»
«Δεν έριξες ούτε μια γροθιά.»
«Δεν χρειαζόταν.»
Καθώς οδηγούσαν, τη ρώτησε: «Και τώρα;»
Η Μάγια χαμογέλασε. «Τώρα μπορώ επιτέλους να χαρώ το λύκειο.»
Ο Μάρκους γέλασε. «Αυτό είναι το κορίτσι μου.»
Και καθώς το αυτοκίνητο απομακρυνόταν με βρυχηθμό, η Μάγια ένιωσε το βάρος να φεύγει από πάνω της. Κέρδισε — όχι φωνάζοντας πιο δυνατά, ούτε παίζοντας το παιχνίδι του, αλλά αφήνοντας την αλήθεια να μιλήσει. Ο Λίαμ Ρόουντς είχε χτίσει τη δύναμή του πάνω στον φόβο.
Και ο φόβος δεν κρατά για πάντα.